[이수관 목사의 목회의 길에서] 자녀를 보호한다는 것

“자녀를 보호한다는 것”

언젠가 한국의 공기 청정기 광고에 이런 말이 있었습니다. ‘우리 아이에게는 깨끗한 공기만 주고 싶어요’ 그런데 이렇게 좋은 환경을 만들어 주는 것이 아이들에게 전혀 좋지 않다는 것은 잘 알려진 사실입니다. 왜냐하면 아이들은 어릴 때부터 먼지나 기생충 같은 것에 어느 정도는 노출이 되어야 신체에 건강한 면역계가 형성이 되는데, 아이를 보호하겠다고 깨끗하고 완벽한 위생 상태에 두면 그것이 아이에게는 더 해가 된다고 합니다.

그것은 심리적 면역계도 마찬가지라고 합니다. 아이들은 어릴 때 어느 정도 위험도 겪어보고 사고도 겪으면서 그것을 이겨내는 법을 배워가는 것인데, 만약 아이를 보호한다는 명목으로 자녀를 부모의 보호막 안에 두고 모든 위험으로부터 차단시키면 아이들은 건강하게 성장하지 못한다고 합니다.

사람의 아동기는 다른 동물에 비해서 무척 길다고 합니다. 예를 들어서 침팬지는 생식할 수 있는 신체적 성숙 단계에 이를 때까지 일정하게 성장하는 반면, 사람은 5살까지 뇌의 대부분이 자라지만 그 후에 아동기가 굉장히 길다고 합니다. 즉 아동기에 배워야 할 것이 많도록 해 놓으신 하나님의 섭리라는 것입니다. 이 기간 동안 아이들에게 필요한 것은 자유로운 놀이라고 합니다. 어떤 목적을 가진 활동이 아니라, 그저 뒷동산에서 뛰어놀거나 아니면, 물건들이 쌓여 있는 창고 같은 곳에서 자유롭게 놀 때 뇌의 회로가 연결되고 완성되어 간다고 합니다.

이런 놀이에는 어른들의 관리 감독이 없는 것이 좋고, 또 약간은 신체적인 위험이 따라도 괜찮다고 합니다. 그런 환경에 대해서 어른들은 안전을 걱정하지만, 아이들에게는 안티프래질 본능이 있어서 위험에 대처하고 다치지 않는 법을 스스로 터득해 간다고 합니다. 사실 모든 생명체에는 일종의 안티프래질 본능이 있는데, 예를 들면 바람이 많이 부는 해변에 서 있는 나무는 바람이 불어오는 쪽에 뿌리가 튼튼해져서 땅에 깊이 박고 그 바람을 견디어 냅니다. 아이들의 면역계도 일종의 안티프래질인 것입니다.

따라서 아이들은 나무에 올라가거나 하는 등의 조금은 위험한 놀이를 하면서 본인 스스로가 위험한 상황에 대처하기도 하고, 반면에 도전을 두려워하지 않고 이겨낼 수 있는 능력을 키워가는 것이고, 그런 경험 속에서 자란 아이들은 호기심과 모험심을 가지고 자라며 사회성도 높고 새로운 경험에 도전하며 긍정적으로 살아간다고 합니다. 반면 그런 것을 경험하지 못하고 자라면 삶의 모든 부분에서 방어적이 되는데, 그런 아이들은 사회성도 떨어지고, 도전 의식도 약하고, 특히 우울증에 시달릴 가능성도 많다고 합니다.

그래서 1990년 이전의 어린이 놀이터에는 떨어지면 어쩌나 하는 아찔한 정글짐이 있었고, 손을 놓으면 날아갈 것 같은 뺑뺑이나 지구본이 있었고, 구름다리도 꽤 높았지요. 모두 아이들에게 어느 정도 위험과 스릴을 주는 기구들이었습니다. 그런데 근래에 들어서 아이들의 안전이 무엇보다 중요해졌고, 과보호가 시작되었고, 어른들의 감독이 없이는 어떤 것도 허락되지 않고, 혹시라도 아이들이 조금만 다치면 부모는 학교나 단체를 대상으로 소송을 했기 때문에 놀이터에서 이 모든 위험이 사라져 버렸습니다.

어쩌면 아이들을 보호하겠다고 신체적인 위험을 제거했지만, 우리는 자녀들을 훨씬 더 큰 위험에 둔 것이 아닌가 모를 일입니다. 우리 아이들을 마음껏 뛰어놀게 해야 합니다. 조금 위험하더라도, 가끔은 다치더라도 아이들을 뛰어놀게 하는 것이 자녀들을 진정으로 보호하는 것이 아닐까 싶습니다.

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WHAT IT MEANS TO PROTECT OUR CHILDREN

Once, there was a Korean advertisement for an air purifier that said, “For our child, we want to provide only clean air.” However, it is now well known that creating such a perfectly sanitized environment is actually not good for children at all. The reason is that children need to be exposed, to some extent, to things like dust and parasites from an early age in order for their bodies to develop a healthy immune system. If parents try to protect their children by keeping them in perfectly clean and sterile conditions, it can actually be more harmful to them.

The same is said to be true of the psychological immune system. Children need to experience a certain amount of risk and even accidents while they are young so that they can learn how to overcome them. But if parents keep their children inside an overprotective shield and isolate them from every danger in the name of protecting them, the children will not grow up in a healthy way.

Human childhood is said to be extraordinarily long compared to that of other animals. For example, chimpanzees grow steadily until they reach physical maturity and are capable of reproduction, whereas in humans, most of the brain develops by the age of five, yet childhood afterward remains remarkably long. In other words, this reflects God’s providence that there would be much to learn during childhood. What children need during this period is free play. Not activities with a specific purpose but simply running around on a hill behind the house or freely playing in places like storage sheds filled with various objects. It is through such play that the circuits of the brain are connected and completed.

For this kind of play, it is actually better when there is no constant adult supervision, and it is also acceptable if there is a certain amount of physical risk involved. Adults worry about safety in such environments, but children have what is called an antifragile instinct, through which they naturally learn how to deal with danger and avoid injury. In fact, all living things possess a kind of antifragility. For example, a tree standing on a windy seashore develops stronger roots on the side facing the wind and drives them deeply into the ground in order to withstand the force of the wind. A child’s immune system is antifragile in much the same way.

Therefore, children develop the ability to handle dangerous situations on their own by engaging in slightly risky activities such as climbing trees. At the same time, they cultivate the courage not to fear challenges but to overcome them. Children who grow up through such experiences tend to become curious, adventurous, socially confident, willing to take on new experiences, and positive in life. On the other hand, children who do not experience such things often become defensive in every aspect of life. Such children tend to have weaker social skills, less willingness to take on challenges, and are especially more vulnerable to depression.

That is why playgrounds before the 1990s had those dizzyingly high jungle gyms that made you wonder what would happen if a child fell. There were spinning merry-go-rounds or globe-shaped rides that felt as though you might be flung off if you let go, and even the suspension bridges were quite high. All of these were playground structures that provided children with a certain degree of risk and thrill. But in recent years, children’s safety has become the highest priority, overprotection began, nothing was allowed without adult supervision, and whenever children suffered even minor injuries, parents filed lawsuits against schools or organizations. As a result, all of those risks disappeared from playgrounds.

Perhaps, in trying to protect children by eliminating physical dangers, we may actually have exposed them to far greater dangers instead. We need to let our children run and play freely. Even if it involves a certain amount of risk, even if they sometimes get hurt, allowing children to run and play freely may in fact be the truest way to protect them.