[이수관 목사의 목회의 길에서] 내가 원하고 바라는 것이…

“내가 원하고 바라는 것이…”

누군가가 군대에서 겪은 얘기를 하면 다들 싫어한다는 것을 알지만 오늘은 한 가지를 나누려고 합니다. 제가 하나님을 모르던 시절, 하나님을 느꼈던 경험입니다. 저는 군대를 카투사(미 육군에 소속된 한국군의 줄임말)로 자원입대했습니다. 제 기억이 맞다면 당시는 영어, 한국사, 윤리 세 과목을 시험을 치러서 뽑았는데 경쟁률이 꽤 높았습니다. 합격 통지서를 받고 얼마 안 있어 입대하라는 명을 받고 논산 훈련소에 입대를 했습니다. 훈련이 끝나니 카투사들만 모아서 평택 교육대에서 다시 일정기간 미군 신병 훈련을 받았습니다.

들어가서 알게 된 사실이지만 평택 교육대 후반에 토플(영어의 읽기뿐 아니라 듣기와 말하기가 포함되어 있는 시험)을 치러서 그 성적순으로 자대 배치를 한다는 것입니다. 당시는 한국에 토플이 유명해지기 전이어서 저는 전혀 듣고 말할 줄 모르는 상태였습니다. 성적이 아주 좋은 사람은 용산의 AFKN 같은 곳에서 필요에 따라 차출을 해 가고, 중간 이하는 전부 동두천 같은 전투부대로 가는 것이지요. 저는 당연히 동두천으로 배정을 받았습니다.

훈련생 동기들 가운데 영어를 꽤 잘하는 친구가 하나 있었습니다. 이 친구는 이런 사정을 이미 다 알고 들어왔는지 공공연하게 “나는 AFKN을 신청해서 그곳에 갈 거야. 거기서 실력을 키워서 나중에 이런저런 일을 하고 싶어”라고 했고, 우리는 모두 그를 부러워했습니다.

그러던 어느 날 JSA(유엔군 소속으로 판문점에서 근무하는 부대)에서 차출이 왔습니다. 그곳은 키가 크고 덩치가 좋은 사람을 필요로 하는 부대인데, 그 친구가 키가 크고 덩치가 좋았습니다. JSA에서 온 무시무시한 사람이 그 친구를 찍었습니다. ‘너, 나와’ 했는데, 놀랍게도 이 친구는 ‘싫습니다. 안 가겠습니다’ 하고 소리치는 것이었습니다. 싸대기가 정신없이 날아가고, 발길질이 몇 차례 있은 후 다시 ‘나와!’ 했는데 이 친구는 벌게진 얼굴을 가지고 ‘싫습니다.’ 하는 것이었습니다. 나중에 안 사실이지만 미군 소속이기 때문에 본인의 동의가 없으면 데리고 가지 못하는 것이었고, 이 친구는 그런 사실조차 알고 있었던 것이었습니다.

결국 그는 교육대를 졸업할 때 AFKN으로 배정을 받았고, 우리는 모두 ‘우와~’ 하며 축하해 주었습니다. 그렇게 헤어졌고, 저는 장갑차를 운전하고, 헬기에서 뛰어내리는 그런 부대에 배치가 되었습니다. 고생스러울 때도 있었지만 미군들과 함께 뛰고 달리며 재미있게 지냈습니다.

2년이 조금 지나서 제대를 몇 달 앞두고 있던 시절에 바람에 실려 온 소식을 들었습니다. AFKN으로 갔던 그 친구가 막사에서 목을 매고 자살을 했다는 것입니다. 처음에는 충격을 받아서 깜짝 놀랐습니다. 왜 그랬을까…? 무슨 일이 있었던 것일까…? 저는 그때 하나님을 모르던 시절이었는데 처음으로 그런 생각을 했습니다. ‘아, 내가 간절하게 원하고 계획하는 것이 최선이 아닐 수 있는 것이구나. 그가 JSA에 갔더라면 죽지 않았을 텐데…’

그것이 저에게는 처음으로 인생은 내가 결정할 수 없다는 것을 강하게 느꼈던 순간이었습니다. 인생은 뭔가 나를 이끄는 다른 손길이 있는 것 같다. 사람들은 누구나 자기가 원하는 것을 잡으려 하지만 그것이 최선인지는 결코 알 수가 없다. 그렇다면 그 다른 손길에 나를 맡겨야 하는 것이 아닐까…? 그것이 내가 하나님을 모르던 시절 처음으로 하나님을 인식한 첫 번째 기억이었던 것 같습니다. 그리고 그 생각은 나중에 내가 정말 하나님을 믿어야 했을 때 도움을 주었던 것 같습니다.

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THE THINGS WE LONG FOR…

I know that people generally don’t like hearing stories from someone’s military days, but today I would like to share one. It is an experience from a time when I did not know God, yet sensed Him for the first time. I volunteered to serve in the military as a KATUSA (Korean Augmentation to the U.S. Army). If I remember correctly, at that time we were selected through exams in English, Korean history, and ethics, and the competition rate was quite high. Not long after receiving my acceptance notice, I was ordered to report for duty and entered the training camp in Nonsan. After completing basic training, only the KATUSA soldiers were gathered and sent to a training center in Pyeongtaek, where we received additional training under the U.S. Army system for a certain period of time.

After arriving there, I learned something important. Toward the end of the training in Pyeongtaek, we had to take the TOEFL (a test that includes not only reading but also listening and speaking), and our assignments would be determined by our scores. At that time, the TOEFL was not yet well known in Korea, and I could hardly understand spoken English or speak it myself. Those with very high scores were selected for places like AFKN in Yongsan, depending on need, while those in the middle or lower range were assigned to combat units in places like Dongducheon. As expected, I was assigned to Dongducheon.

Among my fellow trainees, there was one friend who was quite good at English. It seemed that he already knew how the system worked before coming. He openly said, “I’m going to apply for AFKN. I want to go there, improve my skills, and later pursue certain opportunities.” We all envied him.

One day, representatives from the JSA (Joint Security Area, a unit under the United Nations Command stationed at Panmunjom) came to select personnel. They were looking for someone tall and physically strong, and this friend fit that description. An intimidating soldier from the JSA pointed at him and said, “You, come out.” To our surprise, he shouted, “No, I won’t go.” He was slapped repeatedly and kicked several times. After that, the soldier again ordered, “Come out!” But with his face red and swollen, he still said, “No.” Later, I learned that because he belonged to the U.S. Army system, they could not take him without his consent. He even knew that fact.

In the end, when we graduated from the training center, he was assigned to AFKN, and we all said, “Wow,” and congratulated him. We parted ways, and I was assigned to a unit where I drove armored vehicles and jumped from helicopters. It was physically demanding at times, but I ran and trained alongside American soldiers and spent those days with a sense of camaraderie and even enjoyment.

A little over two years later, just a few months before my discharge, I heard some news carried as if by the wind. The friend who had gone to AFKN had hanged himself in the barracks. I was shocked when I first heard it. Why did he do that? What had happened to him? At that time, I did not know God, but for the first time I had this thought: “What I desperately want and carefully plan may not be what is best. If he had gone to the JSA, perhaps he would not have died.”

That was the first moment in my life when I strongly felt that life is not something I can control by my own decisions. It seemed as if there was another hand guiding my life. Everyone tries to grasp what they desire, but no one can know whether it is truly the best for them. If so, shouldn’t I entrust myself to that other hand? That was, I believe, the first memory of recognizing God when I did not yet know Him. And later, when the time came for me to truly believe in God, that thought helped me.